O Departamento de Engenharia e Ciências Nucleares (DECN) resultou da integração no IST, em Março de 2012, do antigo Laboratório de Estado Instituto Tecnológico e Nuclear (ITN), com todos os seus recursos humanos e materiais em consequência da entrada em vigor do Decreto-lei 29/2012, de 9 de Fevereiro. O DECN está situado no Campus Tecnológico e Nuclear, no Polo de Loures do IST.

As origens do ITN remontam por sua vez ao “Laboratório de Física e Engenharia Nuclear-LFEN”, criado em Dezembro de 1955 pela então Junta de Energia Nuclear, JEN, que havia sido por sua vez criada no ano anterior na dependência directa do Presidente do Conselho de Ministros (Decreto Lei 9580, de 29 de Março de 1954). A missão do LFEN era o desenvolvimento de actividades de investigação relacionadas com as aplicações pacíficas da energia nuclear. O LFEN foi o primeiro, e durante longos anos o único, investimento científico em grande escala realizado em Portugal.

A construção dos primeiros edifícios e laboratórios do LFEN iniciou-se em 1957 em terrenos perto de Sacavém adquiridos pela JEN no ano anterior (Setembro de 1956). Entre os grandes componentes deste laboratório contavam-se dois aceleradores de partículas – um Van de Graaff de 2 MeV e outro Cockroft-Walton de 0,6 MeV - que chegaram a Portugal no fim do Verão de 1957 e um reactor nuclear de investigação de tipo piscina encomendado à AMF Atomics Inc. a 3 de Julho de 1957 e que ficou operacional a 25 de Abril de 1961. O acelerador Van de Graaff e o reactor nuclear, permanecem ainda hoje, após consideráveis obras de melhoria e modernização, como duas grandes infraestruturas operacionais no “campus de Sacavém”.

Em 1958 foi iniciada a construção de uma instalação piloto para a produção de urânio metálico, que ficou operacional em 1960 e que até 1972 produziu com regularidade urânio metálico e compostos para o fabrico de elementos de combustível nuclear.

A 1 de Outubro de 1979 a JEN foi extinta e o LFEN integrado no novo Laboratório Nacional de Engenharia e Tecnologia Industrial - LNETI então criado pelo Ministério da Industria. Em Outubro de 1992 o LNETI deu lugar ao Instituto Nacional de Engenharia e Tecnologia Industrial (INETI). Apesar das reorganizações efectuadas e da relocalização de alguns grupos de investigação noutros departamentos do LNETI e do INETI, as actividades do LFEN no domínio das ciências e tecnologias nucleares continuaram a ser desenvolvidas no campus de Sacavém pelo Instituto de Ciências e Engenharia Nucleares - ICEN, um dos institutos desses novos laboratórios.

O Instituto Tecnológico e Nuclear, foi criado em 1994 como uma instituição autónoma correspondente ao anterior ICEN, na dependência do Ministério da Administração e do Plano (Decreto-Lei 324-A/94, de 30 de Dezembro). No ano seguinte o ITN foi integrado no Ministério da Ciência e Tecnologia (Decreto-Lei 296-A/95, de 17 de Novembro). Em Outubro de 1998 foram integrados no ITN outros funcionários, serviços e competências, que vieram a dar origem ao novo Departamento de Protecção Radiológica e Segurança Nuclear (Unidade de Protecção e Segurança Radiológica a partir de 2008).

Até à sua integração no IST o ITN permaneceu como uma instituição autónoma sob a tutela do Ministério da Ciência e Tecnologia e do Ensino Superior.